Charles Harrison Mason nació el 8 de septiembre de 1864 cerca de Bartlett, en el condado de Shelby, Tennessee, hijo de Jerry y Eliza Mason, esclavizados hasta poco antes de su nacimiento. Creció como aparcero en los campos de algodón, sin escolaridad regular, en un Sur de Estados Unidos aún marcado por las cicatrices recientes de la esclavitud.
A los catorce años estuvo a punto de morir de tuberculosis, en la misma epidemia que golpeó a su familia y mató a su padre. La sanidad que atribuyó a la oración de la iglesia lo convenció de que Dios lo había preservado para un llamado específico, y a partir de entonces se dedicó al ministerio bautista.
Licenciado para predicar en 1893 por la Mount Gale Missionary Baptist Church, en Preston, Arkansas, Mason pronto se involucró con el movimiento de santidad, que predicaba una vida de consagración después de la conversión. El énfasis generó fricciones, y en 1896 fue expulsado de las asociaciones bautistas por predicar la santificación como una experiencia distinta de la conversión.
Junto con el predicador Charles Price Jones, fundó en 1897 la Church of God in Christ, en un antiguo galpón de desmotado de algodón en Lexington, Mississippi. El nombre, según él mismo contaba, le llegó como revelación mientras caminaba por una calle de Little Rock, Arkansas.
En 1907 viajó a Los Ángeles para investigar el Avivamiento de la Calle Azusa, liderado por William Seymour. Allí vivió lo que describió como el bautismo en el Espíritu Santo, hablando en lenguas que no conocía. La experiencia lo distanció de Jones, quien no aceptaba las lenguas como evidencia necesaria de ese bautismo, y la sociedad de más de diez años se rompió; Jones llegó incluso a excluirlo de la asociación de santidad que ambos lideraban.
De vuelta en Memphis, reorganizó su rama de la iglesia sobre bases pentecostales. Entre 1907 y 1914 ordenó a cientos de ministros blancos, en un Sur segregado, porque la Church of God in Christ era entonces una de las pocas denominaciones pentecostales legalmente registradas en Estados Unidos. Cuando parte de esos ministros formó su propia denominación, en 1914, él predicó en la reunión de su fundación.
La disputa con Jones por el nombre y el patrimonio de la iglesia terminó en los tribunales, y solo en 1915 Mason aseguró para su rama el derecho legal al nombre y al estatuto de la Church of God in Christ. Los historiadores también señalan que la insistencia de Mason en hacer de la glosolalia una evidencia obligatoria del bautismo en el Espíritu, y no solo un don posible, fue un factor central en la ruptura y un punto de crítica de sectores de la propia santidad y del protestantismo tradicional, que veían la práctica como emocionalismo.
Su oposición pacifista a la Primera Guerra Mundial, motivada por la contradicción de pedirles a soldados negros que lucharan por una libertad que no disfrutaban en casa, atrajo la vigilancia del gobierno estadounidense; en 1918 llegó a ser arrestado en Mississippi, bajo sospecha de sedición. Su primer matrimonio, con Alice Saxton, terminó en divorcio en 1892; Mason se casó todavía dos veces más, con Lelia Washington y, tras la muerte de ella, con Elsie Washington.
Obispo hasta su muerte en 1961, en Detroit, vio a la iglesia que fundó en un galpón de algodón crecer hasta convertirse en miles de congregaciones en decenas de países. La Church of God in Christ se convirtió en la mayor denominación pentecostal afroamericana de Estados Unidos, y su ejemplo de reunir a negros y blancos en el altar, en plena era Jim Crow, todavía desafía a las iglesias a atravesar las fronteras que la propia historia levantó.
