Pocas personas imaginan que un destino histórico pueda comenzar tarde. Oliver Cromwell vivió más de cuarenta años como un pequeño propietario rural, casi anónimo, antes de convertirse en uno de los hombres más poderosos de Europa. Su trayectoria recuerda que Dios a veces llama a personas comunes en medio de una vida común.
Nacido en 1599 en Huntingdon, Inglaterra, Cromwell creció en una familia de pequeña nobleza ligada a la tierra y al servicio público local. Estudió por poco tiempo en Cambridge y, a los 21 años, se casó con Elizabeth Bourchier, con quien tendría nueve hijos.
Hacia 1638, una crisis personal lo llevó a una experiencia de conversión que describió en una carta a su prima: decía haber vivido amando las tinieblas hasta reconocer, con las palabras del apóstol Pablo, que era el peor de los pecadores salvados por la gracia. Esa fe puritana marcaría cada decisión posterior.
Cuando comenzó la Guerra Civil Inglesa, en 1642, Cromwell organizó una caballería disciplinada, conocida como los Ironsides, que ayudó a ganar batallas decisivas en Marston Moor y Naseby. Su liderazgo militar lo convirtió en pieza central del nuevo ejército parlamentario, el Nuevo Ejército Modelo.
En 1649, firmó la sentencia de muerte del rey Carlos I y, ese mismo año, lideró la sangrienta campaña militar en Irlanda. El sitio de Drogheda, con miles de muertos, y el saqueo de Wexford poco después, siguen siendo recordados como manchas graves en su biografía, sobre todo por los católicos irlandeses.
Como Lord Protector a partir de 1653, gobernó bajo la primera constitución escrita de un Estado moderno y defendió la libertad de culto para distintas iglesias protestantes, aunque sin extenderla a los católicos. También abrió camino para el retorno de los judíos a Inglaterra.
Murió en 1658; su cuerpo sería después exhumado y ejecutado póstumamente por la monarquía restaurada. Su vida muestra que una convicción religiosa sincera puede convivir con decisiones violentas y contradictorias, un recordatorio sobrio para quien hoy mezcla fe y poder.
