Tai khun

Les tai khun descendent des migrations de peuples tai qui sont descendus du sud de la Chine vers l'Asie du Sud Est entre le VIIIe et le XIIIe siècle, apportant avec eux la culture du riz irrigué et les fondements de la culture bouddhiste qui les unit encore aujourd'hui à d'autres peuples tai de la région. Selon la tradition, un fils du roi de Chiang Mai fonda le royaume de Kengtung au XIIe siècle, donnant naissance à une lignée locale qui gouverna la vallée pendant des générations.

Ce passé de royaume propre, avec sa cour, ses temples et sa propre écriture, distingue les khün des peuples voisins et explique pourquoi, même aujourd'hui divisés par des frontières nationales modernes entre le Myanmar et la Thaïlande, ils continuent à se reconnaître comme un peuple ayant une histoire et un territoire spécifiques.

La vie khün s’organise autour du riz : les vallées autour de Kengtung sont couvertes de rizières qui font vivre des familles entières et animent le commerce local. À côté de la culture, l’artisanat textile et la fabrication d’ustensiles traditionnels maintiennent vivants des métiers anciens, souvent transmis de mère en fille ou de père en fils au sein même du village.

Kengtung abrite des dizaines de temples bouddhistes, et le calendrier du peuple suit de près les fêtes religieuses et les célébrations de la récolte, où des communautés entières se réunissent pour rendre grâce pour l’abondance de l’année. La vie sociale s’organise autour du village et du temple local, qui servent de lieux de rencontre, d’apprentissage et d’entraide.

Les tai khun sont majoritairement bouddhistes theravada, et le temple occupe une place centrale dans la vie de la communauté, aussi bien pour la formation religieuse que pour l’éducation et les célébrations du calendrier annuel. Les moines et les rituels bouddhistes marquent des étapes importantes de la vie, de la naissance aux funérailles.

Aux côtés du bouddhisme subsiste une couche plus ancienne de croyance aux esprits et aux ancêtres, avec de petits sanctuaires et des offrandes destinés à obtenir protection et bonne fortune pour la famille et la récolte. Ces deux strates de foi coexistent sans contradiction dans l’esprit de la plupart des khün, formant une identité religieuse qui est aussi une identité ethnique.

La langue khün possède sa propre écriture depuis des siècles, l’ancien alphabet tai tham, le même utilisé par d’autres peuples tai de la région pour les textes religieux et historiques. Malgré cela, il n’existe pratiquement pas d’Écriture disponible en khün : un Nouveau Testament en tai lue, langue proche et partageant le même alphabet, avait été imprimé il y a des décennies, mais il était resté oublié pendant longtemps avant d’être redécouvert parmi quelques croyants locaux, usé et presque inutilisé. Pour l’immense majorité des khün, la Bible demeure pratiquement inaccessible dans leur propre langue.

Être khün est profondément lié au fait d’être bouddhiste : le temple, les moines et les rituels font partie de l’identité du peuple autant que la langue et le territoire. Cela rend toute approche de l’Évangile sensible, associée à l’abandon de sa propre communauté. À cela s’ajoute l’isolement relatif des villages autour de Kengtung et l’absence quasi totale de chrétiens parmi les khün, ce qui rend le message de Jésus pratiquement inconnu au sein de cette population.

Les tai khun ont avant tout besoin d’une réelle exposition à l’Évangile, car il n’existe presque aucun témoignage chrétien né au sein même du peuple. Cela passe par du matériel et des enregistrements en langue khün pouvant circuler entre les familles et les villages, et par des personnes disposées à vivre au contact de la culture locale et à l’apprendre avant de parler de foi.

Il est également très important que les quelques croyants d’origine khün, là où ils existent, trouvent un soutien et une communauté, afin de ne pas affronter seuls le poids d’une décision que la famille et le village considèrent souvent comme une rupture.

Il existe un signe concret que la Parole a déjà touché ce peuple : un ancien Nouveau Testament, imprimé dans la première moitié du siècle dernier, fut conservé avec soin par un dirigeant chrétien d’origine khün et réapparut des décennies plus tard, usé à force d’avoir servi, montrant que même au milieu de l’oubli, l’Écriture a survécu et compte encore pour ceux qui l’ont reçue.