Betel fica ao norte de Jerusalém, na antiga estrada que ligava a capital ao coração de Israel. A cidade antes se chamava Luz.
Abraão já havia passado por ali e construído um altar ao Senhor, entre Betel e Ai.
Foi nesse lugar que Jacó, fugindo do irmão Esaú, sonhou com uma escada que ligava a terra ao céu, com anjos subindo e descendo. Deus renovou a ele a mesma promessa feita a Abraão e a Isaque.
Ao acordar, Jacó ungiu a pedra que usara como travesseiro e deu ao lugar o nome de Betel, casa de Deus. Anos depois, voltou ao mesmo ponto e construiu ali outro altar.
Séculos mais tarde, a arca da aliança ficou por um tempo em Betel, e Samuel julgava Israel na cidade. Mas Betel também teve um lado sombrio.
O rei Jeroboão transformou o lugar num centro de idolatria, erguendo um bezerro de ouro para afastar o povo de Jerusalém. Profetas como Amós denunciaram esse pecado, e o rei Josias por fim destruiu o altar.
Betel mostra como o mesmo lugar pode guardar tanto um encontro real com Deus quanto a distorção humana da adoração.
