Allen Gardiner nasceu em 28 de janeiro de 1794, filho de uma família cristã de Berkshire, na Inglaterra. Entrou para a Marinha Real ainda adolescente e serviu por quase duas décadas, participando de combates navais e chegando ao posto de comandante.
Por muitos anos viveu distante da fé de seus pais, mas uma crise espiritual durante viagens ao redor do mundo e, mais tarde, a morte da primeira esposa o levaram de volta ao evangelho e a um chamado renovado para a missão. Deixou a vida ativa na marinha decidido a servir em lugares que nenhuma sociedade cristã havia alcançado.
Entre 1834 e 1838, tentou abrir uma obra entre os zulus, no sul da África. A guerra entre os bôeres e o rei zulu Dingane, que se seguiu ao massacre de Piet Retief, destruiu as estações da missão e o forçou a deixar a região. Buscou então o Chile, onde viveu entre povos indígenas de 1838 a 1843, aprendendo seus costumes e línguas.
Convencido de que a ponta sul da América precisava do evangelho, pediu apoio à Church Missionary Society e a outras agências britânicas, mas foi recusado por falta de recursos para uma missão tão remota. Em 1844, fundou sua própria agência, a Patagonian Missionary Society.
Os anos seguintes foram marcados por fracassos repetidos. Em 1845, uma primeira tentativa de missão na baía de Gregory, no estreito de Magalhães, foi repelida pelos próprios indígenas. Entre 1845 e 1847, viajou pela Bolívia distribuindo Bíblias, mas o trabalho foi hostilizado pelo clero católico local e não avançou. Em 1848, tentou se fixar na ilha Picton, na Terra do Fogo, e mais uma vez foi obrigado a recuar diante da hostilidade dos habitantes locais.
Em setembro de 1850, partiu de Liverpool para uma nova tentativa, com seis companheiros. Desembarcaram em Picton em dezembro, mas foram outra vez expulsos pelos indígenas e buscaram refúgio em Puerto Español (Spaniard Harbour). O planejamento falhou: quase toda a munição ficou a bordo do navio, e o grupo não conseguiu caçar para se alimentar. O reabastecimento previsto não chegou a tempo.
Isolados em Spaniard Harbour, os sete homens morreram de fome ao longo do primeiro semestre de 1851. O diário de Gardiner, recolhido semanas depois por um navio britânico que veio reabastecê-los, registrou até os últimos dias palavras de gratidão e esperança, não de desespero.
Nenhum indígena se converteu enquanto ele esteve vivo, e a sequência de expedições, a de 1845, a de 1848 e a final, terminou em fracasso diante dos planos originais. Mas a notícia de sua morte comoveu a Inglaterra e trouxe à sociedade recursos e voluntários que ela não tinha antes.
Anos depois, o próprio filho de Gardiner voltou à Terra do Fogo para continuar a obra do pai. A agência que ele fundou sozinho se tornaria, décadas depois, a South American Missionary Society, ainda ativa na América do Sul.
