James Fraser tinha um futuro promissor como engenheiro quando, ainda estudante no Imperial College, em Londres, um colega lhe entregou um folheto que aprofundou seu compromisso com a fé cristã. Aos 22 anos, decidiu abandonar a carreira e entregar a vida ao trabalho missionário. Em 1908 juntou-se à China Inland Mission, fundada por Hudson Taylor.
Chegou a Yunnan, no sudoeste da China, em 1910, destinado a evangelizar a população chinesa da região. Nas montanhas encontrou o povo lisu, que vivia isolado nas encostas ao longo do rio Salween, na fronteira com a Birmânia. Passou a viajar a pé e a cavalo entre as aldeias, aprendendo a língua e dividindo o cotidiano simples do povo.
Os primeiros anos foram de solidão e poucos resultados. Entre cerca de 1912 e 1914, Fraser viveu um período de desânimo profundo e dúvida sobre o próprio chamado. Biógrafos registram que, nessa fase mais dura, ele chegou a ser tomado por pensamentos suicidas, encontrando alívio somente ao voltar a se firmar na oração e na fé.
Em 12 de janeiro de 1915, orando pela conversão de famílias lisu, teve a convicção de que a resposta já fora dada e de que faltava apenas crer nela. Chamou esse episódio de oração de fé e passou a pedir aos amigos na Grã-Bretanha que orassem com a mesma convicção específica. Em poucos meses, o número de famílias que se voltaram à fé cristã começou a crescer.
Entre 1916 e 1918, o movimento se espalhou por iniciativa dos próprios lisu convertidos, chegando a cerca de seiscentos batizados. Fraser passou então a se dedicar à tarefa de dar à língua lisu, até então ágrafa, um sistema de escrita. Revisou e aperfeiçoou, com colegas da missão, um alfabeto originado do trabalho do pregador caren Sara Ba Thaw.
Com esse alfabeto, hoje conhecido como alfabeto Fraser, começou a tradução do Novo Testamento para o lisu. Com a ajuda dos missionários Allyn e Leila Cooke, a tradução ficou pronta em 1936, mas os primeiros exemplares impressos só chegaram às aldeias lisu em 1939, um ano depois de sua morte. A Bíblia completa em lisu, com o Antigo Testamento, só seria publicada em 1968. Em 1929 casou-se com Roxie Dymond, filha de um missionário metodista radicado em Kunming, com quem teve três filhas. Continuou viajando pelas montanhas mesmo depois de assumir funções de liderança na missão.
Morreu em Baoshan, Yunnan, em 25 de setembro de 1938, de malária cerebral, aos 52 anos, deixando a esposa grávida da terceira filha do casal. Não chegou a ver com os próprios olhos toda a extensão do movimento que ajudara a iniciar entre os lisu. Décadas depois, a maior parte desse povo na China se tornaria cristã.
A vida de Fraser mostra que a fidelidade em campos difíceis muitas vezes precede, e não segue, os resultados visíveis. Sua insistência em pedir oração específica e perseverante por avanços espirituais em regiões isoladas segue inspirando redes de intercessão missionária até hoje.