Lars Olsen Skrefsrud nasceu em Fåberg, na Noruega, teve pouca escolarização e foi trabalhar como aprendiz de latoeiro. Insatisfeito com a vida, bebia pesado e, aos dezoito anos, foi preso após cometer uma série de arrombamentos, condenado a quatro anos de prisão. Seu futuro parecia encerrado antes mesmo de começar.
Na cela, uma visita mudou seu rumo: Anna Olsum, ligada ao avivamento haugiano norueguês, apresentou-lhe as Escrituras cristãs. Skrefsrud passou a estudar a Bíblia e línguas estrangeiras, chegando a memorizar boa parte do Novo Testamento durante o cumprimento da pena.
Solto, buscou formação na escola missionária de Johannes Gossner, em Berlim, entre 1861 e 1863. Vivendo com pouco mais que pão, queijo e água, preparou-se para servir fora da Europa, decidido a não repetir os erros da juventude.
Em 1863 embarcou para a Índia. Reencontrou lá Anna Olsum, que também viajara para servir como missionária, e casaram-se em 1865. Ao lado do dinamarquês Hans Peter Børresen, fundou a estação Ebenezer, em Benagaria, origem da futura Missão Santal.
Skrefsrud dominou o santali, o hindi, o bengali e o sânscrito, tornando-se o primeiro europeu a compreender a fundo a língua dos santais. Publicou a primeira gramática santali em 1873 e concluiu a tradução do Novo Testamento em 1880, publicada anos depois por seu sucessor Paul Olaf Bodding.
A relação da missão com seus apoiadores nem sempre foi transparente: ao adotarem o batismo por imersão dos batistas, Skrefsrud e Børresen não informaram de imediato os doadores luteranos que os sustentavam, episódio que gerou tensão quando veio à tona.
Em 1870, apenas cinco anos após o casamento, Anna morreu de malária em Benagaria. Skrefsrud não se casou novamente e seguiu à frente da missão como viúvo pelas quatro décadas seguintes.
Skrefsrud recusava impor costumes europeus aos convertidos. Fundou escolas de agricultura, criação de animais e ofícios, e atuou como defensor dos santais diante da exploração de proprietários de terra, credores e comerciantes de bebida. Ainda assim, colegas mais jovens da missão o consideravam autoritário em sua liderança.
Morreu em 1910 em Benagaria, onde está sepultado junto à igreja que ajudou a erguer. A Northern Evangelical Lutheran Church, sucessora direta da missão que fundou, reúne hoje mais de oitenta e cinco mil membros batizados, testemunho de que a graça alcança até quem começou a vida atrás das grades.
