Dwight Lyman Moody nasceu em 5 de fevereiro de 1837, em Northfield, Massachusetts. Perdeu o pai aos quatro anos e cresceu em meio à pobreza, ajudando a mãe viúva a sustentar oito irmãos. Aos dezessete anos, deixou a cidade natal para trabalhar como vendedor na loja de calçados de um tio, em Boston.
Foi em Boston que sua vida mudou. Em 1855, o professor de escola dominical Edward Kimball foi até o depósito onde Moody trabalhava e falou com simplicidade sobre o amor de Cristo. Moody se converteu naquele dia, embora sua fé ainda levasse anos para amadurecer.
Mudou se para Chicago em 1856 e logo passou a dedicar as noites ao trabalho voluntário: abriu uma escola dominical em um bairro pobre e, durante a Guerra Civil, serviu soldados da União pela Comissão Cristã dos Estados Unidos, ligada à YMCA. Casou se com Emma Revell em 1862.
Em 1868, sete noites de pregação do jovem evangelista inglês Harry Moorhouse sobre João 3:16 marcaram Moody profundamente. Ele passou a pregar cada vez mais sobre o amor de Deus, e não apenas sobre o julgamento, um giro que definiria seu estilo pelo resto da vida.
O grande incêndio de Chicago, em 1871, destruiu sua igreja e sua casa. Moody reconstruiu rapidamente o trabalho, e a partir de 1873 passou a realizar longas campanhas evangelísticas na Grã-Bretanha ao lado do cantor Ira Sankey, atraindo multidões e tornando se conhecido internacionalmente.
Nem tudo em sua trajetória é motivo de orgulho. Em turnês pelo Sul dos Estados Unidos, a partir de 1876, Moody aceitou o conselho de colaboradores e passou a realizar reuniões separadas para plateias negras e brancas, um recuo em relação à prática integrada de seus primeiros anos, criticado por líderes negros da época.
Em 1879 e 1881, fundou as escolas de Northfield e Mount Hermon; em 1886, deu início ao instituto de Chicago que, após sua morte, seria renomeado Instituto Bíblico Moody, formando gerações de obreiros e missionários. Naquele mesmo ano, uma conferência de estudantes em Mount Hermon deu origem ao Movimento Voluntário Estudantil para Missões Estrangeiras.
Moody pregou seu último sermão em Kansas City em novembro de 1899 e morreu em Northfield, cercado pela família, em 22 de dezembro daquele ano. Sua insistência em unir pregação simples, formação prática e mobilização de jovens para as nações segue influenciando o evangelicalismo missionário até hoje.
