David Wilkerson nasceu em 19 de maio de 1931, em Hammond, Indiana, filho e neto de pastores pentecostais. Ainda jovem começou a pregar e, em 1952, foi ordenado ministro pelas Assembleias de Deus, depois de estudar no Central Bible College, em Springfield, Missouri.
Em 1953 casou-se com Gwen Carosso e passou os anos seguintes pastoreando pequenas igrejas no interior da Pensilvânia. A rotina tranquila mudou em 1958, quando uma reportagem da revista Life sobre um julgamento de jovens de gangues em Nova Iorque tocou seu coração de um jeito inesperado.
Sentindo um chamado que parecia insensato, Wilkerson deixou a igreja e foi a Nova Iorque tentar falar com os réus. Foi retirado do tribunal pelo juiz e ridicularizado pela imprensa, que estampou sua foto segurando a Bíblia, mas voltou decidido a alcançar nas ruas as gangues e os dependentes químicos que ninguém mais queria procurar.
A conversão do líder de gangue Nicky Cruz foi um dos frutos mais conhecidos desse trabalho e ajudou a consolidar o ministério que, em 1960, abriu em Brooklyn o primeiro centro do Desafio Jovem (Teen Challenge): reabilitar dependentes químicos e jovens infratores pela fé, não só pela terapia.
Em 1963, Wilkerson publicou, com John e Elizabeth Sherrill, o livro A Cruz e o Punhal, contando essa história. A obra vendeu mais de 15 milhões de exemplares em mais de 30 idiomas e, em 1970, virou filme estrelado por Pat Boone, tornando-se um clássico da literatura evangélica.
Em 1971, mudou a sede do ministério para Lindale, no Texas, e fundou a organização missionária World Challenge. Nos anos 1970, passou também a escrever sobre profecia e os últimos tempos, como em A Visão, de 1973, anunciando calamidades econômicas e naturais iminentes. Grande parte dessas previsões não se cumpriu no prazo indicado, e o livro foi criticado, inclusive por outros cristãos, por seu tom alarmista e por apresentar como profecia o que era, em boa medida, notícia ruim do próprio tempo, um lembrete de que nem todo discernimento profético é infalível.
Em 1987, deixou as Assembleias de Deus, denominação em que fora ordenado, e fundou em Nova Iorque a Times Square Church, igreja interdenominacional dedicada à pregação bíblica simples. Um dos motivos declarados foi poder ordenar para o ministério jovens formados em seus próprios programas, ex-dependentes sem diploma teológico, que não seriam aceitos pelas regras da denominação. Continuou pregando e escrevendo até os 79 anos, sempre insistindo que só Deus, e não métodos humanos, restaura vidas quebradas.
Wilkerson morreu em 27 de abril de 2011, num acidente de carro perto de Cuney, no Texas: seu veículo colidiu de frente com uma carreta depois de invadir a pista contrária. Ele não usava cinto de segurança. Sua esposa Gwen sobreviveu ao acidente, mas faleceria pouco mais de um ano depois, em julho de 2012. O Desafio Jovem hoje atua em mais de cem países, prova de que um pastor disposto a ir aonde ninguém queria ir pode transformar milhões de vidas.
