Charles Parham a grandi au Kansas au milieu de maladies graves durant son enfance. Des années plus tard, déjà adulte, une guérison qu’il attribua à la prière, la sienne et celle de son jeune fils, l’amena à abandonner la médecine conventionnelle et à se consacrer à la prédication de la guérison divine. Il fut prédicateur laïc méthodiste, mais rompit avec la dénomination en 1895, en quête d’une foi d’inspiration plus directe.
À Topeka, au Kansas, il ouvrit la Bethel Healing Home, une maison de guérison par la foi, et fonda en octobre 1900 le Bethel Bible College, où il enseignait à des dizaines d’élèves à partir de la Bible et des doctrines du mouvement de sainteté.
En janvier 1901, il demanda à ses élèves de chercher dans les Écritures une preuve concrète du baptême dans le Saint-Esprit. L’élève Agnes Ozman fut la première à parler en langues après la prière, et Parham conclut que la glossolalie était cette preuve biblique qu’il recherchait.
Entre 1903 et 1904, ses cultes de guérison à Galena, au Kansas, rassemblèrent des foules, les journaux de l’époque rapportant environ mille guérisons et huit cents conversions, ce qui consolida son leadership régional. En décembre 1905, il ouvrit une école biblique à Houston, au Texas, où William Seymour, futur dirigeant du réveil d’Azusa Street, fut contraint de suivre les cours depuis le couloir, en raison de la ségrégation raciale de l’époque.
Lorsqu’il visita Azusa Street en octobre 1906, Parham désapprouva publiquement les cultes interraciaux et émotifs conduits par Seymour, et fut informé par les dirigeants mêmes du réveil qu’il n’était plus le bienvenu, rompant ainsi avec le mouvement que sa propre doctrine avait contribué à engendrer. En 1907, il fut arrêté à San Antonio, au Texas, sous l’accusation de délit moral ; le procureur classa l’affaire sans suite, mais sa réputation ne s’en releva jamais pleinement auprès d’une bonne partie du pentecôtisme naissant.
Dans les années suivantes, Parham maintint un discours ségrégationniste et alla jusqu’à prêcher devant le Ku Klux Klan, une tache grave dans un parcours qui, malgré cela, a laissé comme héritage involontaire l’un des plus grands mouvements chrétiens du vingtième siècle.
