Beaucoup de gens ont déjà ressenti ce doute silencieux : leur foi est-elle réelle ou passagère ? John Wilbur Chapman a connu cette même question avant de devenir l’un des évangélistes les plus connus des États-Unis, et c’est en y répondant qu’il a trouvé l’orientation de son ministère.
Né le 17 juin 1859 à Richmond, dans l’Indiana, Chapman a grandi entre l’école quaker et l’école du dimanche méthodiste avant de rejoindre l’Église presbytérienne encore adolescent. Il a obtenu son diplôme au Lake Forest College et a étudié la théologie au Lane Theological Seminary, à Cincinnati.
En 1878, lors d’une réunion de D. L. Moody à Chicago, Chapman confessa qu’il se sentait parfois sauvé et parfois plein de doutes. Moody le renvoya à Jean 5:24 et lui demanda de qui, en fin de compte, il doutait : de la parole même du Christ. Chapman raconta plus tard qu’à partir de ce jour, il ne remit plus jamais en question son acceptation devant Dieu.
Ordonné en 1881, il fut pasteur d’églises dans l’Ohio, l’Indiana et l’État de New York avant de prendre la direction de la Bethany Presbyterian Church, à Philadelphie, où l’école du dimanche rassembla jusqu’à plus de six mille élèves. En 1893, il prêchait déjà aux côtés de Moody à l’Exposition universelle de Chicago, et c’est là qu’il engagea le jeune Billy Sunday, alors employé du YMCA de Chicago, comme assistant de campagne.
À partir de 1895, à la tête du Comité d’évangélisation de l’Assemblée presbytérienne, Chapman se mit à coordonner des dizaines d’évangélistes dans des centaines de villes. En 1904, il testa à Pittsburgh une idée nouvelle : diviser la ville en neuf districts, chacun avec son propre prédicateur, tous agissant la même semaine.
En 1907, il s’associa au chantre et chef de chœur Charles M. Alexander, formant la Campagne simultanée Chapman-Alexander. La méthode intégra désormais des salles de conseil avec des collaborateurs formés pour parler et prier, un par un, avec ceux qui répondaient à l’appel, remplaçant l’impact du moment par un accompagnement personnel.
La campagne de Philadelphie, en 1908, réunit 21 duos de prédicateur et de chantre dans 42 districts de la ville. L’année suivante, Chapman et Alexander portèrent ce modèle en Australie, aux Philippines, en Chine, en Corée et au Japon, lors d’une croisade qui dura de mars à novembre.
En 1909, désormais reconnu comme un dirigeant influent, Chapman défendit l’idée que les évangélistes qui doutaient de l’inerrance des Écritures devaient être écartés du ministère, position rigide qui révéla les tensions théologiques du presbytérianisme de l’époque. Élu modérateur de l’Assemblée générale en 1918, il mourut quelques mois plus tard, le 25 décembre, après une opération chirurgicale d’urgence, laissant un modèle d’évangélisation organisée qui traverserait le siècle suivant.
