Poucos nomes estão tão ligados ao nascimento da educação teológica reformada nos Estados Unidos quanto Archibald Alexander. Ele foi o primeiro professor do Seminário de Princeton e passou quase quarenta anos formando pastores, num tempo em que a igreja debatia como preparar ministros sem perder nem o rigor nem o coração.
Nascido em 1772 no condado de Rockbridge, na Virgínia, Alexander cresceu numa família presbiteriana de origem escocesa e irlandesa. Estudou com o pastor William Graham e converteu-se em 1789, ainda jovem, num período de avivamento espiritual na região.
Ordenado em 1794, pastoreou igrejas na Virgínia antes de assumir, aos 25 anos, a presidência do Hampden-Sydney College. Nove anos depois, uma revolta de estudantes o levou a deixar o cargo; seguiu então para a Filadélfia, onde pastoreou a Terceira Igreja Presbiteriana até 1812.
Nesse ano, a Assembleia Geral presbiteriana fundou o Seminário Teológico de Princeton e o convidou para ser seu primeiro e, por um ano, único professor. Em seu discurso de posse, tomou como base João 5:39, “buscai as Escrituras”, tema que resumiria toda a sua vida acadêmica.
Alexander insistia que erudição sem piedade produz teólogos frios, e piedade sem erudição produz entusiasmo confuso. Essa convicção moldou o chamado Velho Princeton, tradição que uniu estudo bíblico rigoroso e vida devocional, e formou discípulos como Charles Hodge.
Sua trajetória também tem uma página incômoda: como muitos de sua geração na Virgínia, Alexander apoiou a Sociedade Americana de Colonização, que defendia enviar afrodescendentes libertos para a Libéria em vez de lutar por uma sociedade igualitária. Décadas depois, o próprio Seminário de Princeton reconheceu publicamente que se beneficiou de trabalho escravo em seus primeiros anos.
Escreveu obras de devoção e de apologética, entre elas Thoughts on Religious Experience, além de registros biográficos de pregadores presbiterianos que vieram antes dele. Casado com Janetta Waddel, teve filhos que também se tornaram pastores e escritores.
Morreu em Princeton em 1851, aos 79 anos. O modelo que deixou, de unir cabeça e coração no preparo de quem serve à igreja, continua influenciando seminários e programas de formação missionária ao redor do mundo.
