Antes de ser recordado como misionero, Charles Thomas Studd fue titular en los periódicos deportivos de la Inglaterra victoriana: estrella del críquet, disputó por la selección inglesa el partido de 1882 que dio origen a las Ashes. Pocos años después, renunció a la fama y a una fortuna heredada para vivir como misionero sin salario garantizado.
Nacido en 1860 en Spratton, Inglaterra, creció en una familia enriquecida por los negocios de su padre en la India. Todavía en Eton, hacia 1878, se convirtió al escuchar a un predicador visitante, aunque reconoció más tarde años de fe tibia. Ya en Cambridge, tras la muerte de su padre y la enfermedad grave de un hermano, vivió una crisis de conciencia que lo llevó, en 1882, a las reuniones del evangelista estadounidense D. L. Moody, ocasión en la que asumió un compromiso más serio con Cristo.
En 1885, junto a otros seis universitarios, integró el grupo que se conoció como Cambridge Seven y embarcó hacia China bajo la China Inland Mission de Hudson Taylor. Al heredar la fortuna de su padre, donó casi todo a obras cristianas, entre ellas el instituto de D. L. Moody y el orfanato de George Müller.
En China, se casó con la misionera irlandesa Priscilla Stewart, con quien tuvo cuatro hijas (dos hijos murieron aún bebés). La enfermedad obligó a la pareja a dejar el país en 1894: Studd pasó seis años recorriendo Estados Unidos y Gran Bretaña, convocando universitarios para las misiones, antes de pastorear una iglesia de habla inglesa en Ootacamund, India.
Ya maduro y de salud frágil, se sintió llamado al África central, entonces casi sin presencia cristiana. En 1913, contra el consejo médico y la voluntad de su esposa enferma, partió hacia el interior del Congo Belga junto al futuro yerno Alfred Buxton, llegando a Niangara y dando inicio a la Heart of Africa Mission, más tarde rebautizada Worldwide Evangelization Crusade. En 1922, la sede de la misión fue trasladada a Ibambi, donde Studd viviría hasta el final de su vida.
Los dieciocho años siguientes no estuvieron exentos de sombras. Su estilo de liderazgo rígido y autoritario provocó conflictos con colaboradores, incluyendo con el yerno Alfred Buxton, que terminó rompiendo con él para servir en otro frente misionero. La pareja vivió la mayor parte de ese tiempo separada: Priscilla permaneció en Inglaterra hasta morir, en 1929, habiendo visto a su esposo solo una vez, en una breve visita al Congo en 1928, después de cerca de dieciséis años viviendo en continentes diferentes. En los últimos años, Studd también recurrió a la morfina para soportar dolores crónicos, algo que generó controversia entre sus colaboradores.
Murió en Ibambi en 1931, a los setenta años, aún al frente de la obra. Años antes, al ser cuestionado sobre su compromiso con el sacrificio por la fe, había pronunciado la frase por la que sería recordado: si Jesucristo es Dios y murió por él, ningún sacrificio sería demasiado grande.
La misión que fundó sigue activa en decenas de países, sostenida por el mismo principio de vivir por fe, sin campañas de recaudación. Su vida permanece como invitación a medir el costo del discipulado sin medias tintas, incluso cuando el precio incluye la propia fragilidad humana y las fracturas que el celo, sin humildad, puede abrir en las relaciones más cercanas.
