Antes de se tornar um símbolo do avivamento galês, Howell Harris era apenas um jovem professor de escola em Llangorse, no interior do País de Gales. Nascido em 1714 em Trefeca, buscava um sentido para a vida que a rotina da sala de aula não lhe dava.
Em março de 1735, ouviu um sermão do vigário de Talgarth sobre a indignidade de participar da Ceia do Senhor sem arrependimento. A pregação o atingiu profundamente, e nas semanas seguintes, lendo e orando, encontrou a certeza do perdão que buscava.
Tentou seguir o caminho tradicional da ordenação, mas foi recusado quatro vezes por bispos incomodados com sua pregação ao ar livre e em casas particulares. Sem hábito clerical, tornou-se pregador leigo itinerante, percorrendo o País de Gales a pé e a cavalo.
Em 1737 uniu forças com o pregador Daniel Rowland, e juntos deram forma ao avivamento metodista galês. Harris trouxe um talento raro para organização: reuniu os novos crentes em pequenas sociedades de apoio mútuo, evitando que o entusiasmo inicial se dissipasse.
Dois anos depois, iniciou parceria com o evangelista inglês George Whitefield, ligando o movimento galês a uma rede calvinista que atravessava o Atlântico. Ambos insistiam que a graça de Deus, e não o esforço humano, estava no centro do evangelho.
Por volta de 1750, porém, sua proximidade com Sidney Griffith, uma mulher casada que buscara refúgio junto aos metodistas, gerou escândalo público. Somado a isso, sua linguagem cada vez mais confusa sobre a pessoa de Cristo, marcada por ideias de origem morávia, afastou Rowland e outros líderes do avivamento. Harris se retirou do ministério itinerante, ferido e contestado por seus próprios companheiros de fé.
Em 1752 fundou em Trefeca uma comunidade de vida partilhada, inspirada nos morávios, com ele mesmo como líder. Reconciliado com Rowland alguns anos depois, retomou a pregação e, em 1768, ajudou a condessa de Huntingdon a abrir ali um seminário para formar novos pregadores.
Harris morreu em 1773 e foi sepultado em Talgarth, perto do lugar onde havia se convertido quase quatro décadas antes. O movimento que ajudou a organizar daria origem, em 1811, à Igreja Presbiteriana do País de Gales.
