Um jovem estudante de direito em Paris que, tomado por uma convicção repentina, abandona a carreira jurídica para dedicar a vida à teologia: assim começa a história de João Calvino, um dos nomes mais decisivos da Reforma Protestante.
Calvino nasceu em 10 de julho de 1509, na cidade de Noyon, na França. Estudou direito e humanidades em Paris, Orléans e Bourges, formação que mais tarde moldaria seu método rigoroso de interpretar as Escrituras.
Por volta de 1533, viveu o que ele mesmo chamou de conversão súbita, rompendo com a Igreja Católica Romana. Perseguido na França, refugiou-se em Genebra em 1536, no mesmo ano em que publicou a primeira edição de sua obra Institutas da Religião Cristã.
Expulso de Genebra em 1538 por conflitos com o conselho da cidade, passou três anos em Estrasburgo como pastor de refugiados franceses. Ali se casou com Idelette de Bure, viúva com quem viveu até a morte dela, em 1549, e a quem chamou de a melhor companheira de sua vida.
Em 1541, retornou a Genebra a convite dos próprios genebrinos e passou a organizar a igreja local com as Ordenanças Eclesiásticas, criando um sistema de conselhos e disciplina que se tornaria modelo para o presbiterianismo reformado.
Nem tudo em sua liderança é motivo de orgulho. Em 1553, o médico e teólogo espanhol Miguel Servet foi julgado e queimado em Genebra por heresia, com aprovação pública de Calvino, que anos antes chegara a escrever que jamais o deixaria sair vivo da cidade. O episódio é hoje reconhecido como uma mancha séria em sua trajetória, fruto da intolerância religiosa comum à época, mas da qual Calvino não pode ser isentado.
Já em 1557, pastores enviados por Calvino desde Genebra integraram a primeira expedição protestante rumo ao Brasil, na Baía de Guanabara. Dois anos depois, em 1559, fundou também a Academia de Genebra, escola que formaria e enviaria mais de cem pastores para a França e outras partes da Europa nas décadas seguintes.
Calvino morreu em Genebra em 27 de maio de 1564, deixando dezenas de comentários bíblicos e uma teologia sistemática que atravessou séculos. Sua ênfase na pregação, no estudo das Escrituras e no envio de obreiros ajudou a moldar o impulso missionário que o protestantismo levaria ao mundo inteiro.
