Reinhard Bonnke nasceu em Königsberg, na Prússia Oriental, em 19 de abril de 1940, filho de um oficial do exército alemão. Ainda menino, entregou a vida a Cristo aos nove anos e, pouco depois, sentiu o chamado interior para servir como missionário no continente africano.
Formou-se na Bible College of Wales, em Swansea, onde foi marcado pela vida de oração do diretor Samuel Rees Howells. Em 1964 casou-se com Anni Suelze; juntos pastorearam uma pequena igreja na Alemanha antes de partirem para a África, em 1967.
O casal se estabeleceu no pequeno reino do Lesoto. Ali, Bonnke relatou ter ouvido, em sucessivas noites, uma convicção que resumiria sua vida inteira: “A África será salva.” Essa certeza o levaria, anos depois, a organizar cruzadas evangelísticas ao ar livre em escala continental.
Em 1974 fundou a Christ for all Nations, organização que sediou suas cruzadas, primeiro em Joanesburgo e, a partir de 1986, em Frankfurt. Multidões cada vez maiores passaram a se reunir sob lonas e céu aberto para ouvir sua pregação bíblica direta.
Em 1984, a maior tenda móvel já construída, com 34 mil lugares, foi destruída por uma tempestade horas antes de uma cruzada na Nigéria. A equipe decidiu pregar ao ar livre mesmo assim, e o público superou 100 mil pessoas, episódio que se tornou símbolo de sua obstinação.
Nem tudo em sua trajetória foi isento de tensão. Em 1991, sua visita a Kano, cidade nigeriana de maioria muçulmana, coincidiu com tumultos religiosos entre muçulmanos e cristãos que deixaram vários mortos, em meio a tensões sobre declarações seguidas dele acerca do islamismo. O governador do estado o isentou de culpa formal, mas o episódio o manteve afastado do país por quase uma década, com vistos negados pelas autoridades nigerianas.
Outro episódio grave marcou 1999, em Benin City, também na Nigéria: uma multidão estimada em centenas de milhares de pessoas se aglomerou na abertura de uma cruzada, e uma correria na aproximação ao palco deixou dezesseis pessoas mortas e muitas feridas. A organização de Bonnke atribuiu a tragédia à falta de controle da multidão pelas autoridades locais.
Os números de conversões que seu ministério divulgava também foram questionados por observadores ao longo dos anos: as dezenas de milhões de “decisões por Cristo” registradas em cartões nas cruzadas nem sempre correspondiam, segundo críticos, a conversões de fato duradouras, uma tensão recorrente em avaliações do modelo de evangelismo de massa que ele ajudou a consolidar.
A partir de 1986, suas Conferências de Fogo reuniram dezenas de milhares de pastores e líderes africanos para capacitação em evangelismo, ampliando seu impacto muito além das cruzadas de massa. Em 2000, uma única série de cultos em Lagos reuniu multidões recordes ao longo de vários dias.
Em 2009, designou Daniel Kolenda como seu sucessor à frente da Christ for all Nations, e pregou sua última cruzada internacional em Lagos, em 2017. Morreu em 2019, na Flórida, deixando um legado de pregação transcultural que ainda inspira evangelistas em toda a África.
