Toute douleur trop grande pour être expliquée par des mots a déjà arraché à quelqu’un une prière avant même une phrase. Il en fut ainsi pour Thomas A. Dorsey : un pianiste de blues qui, au plus profond de son deuil, écrivit le chant qui deviendrait un réconfort pour des millions de personnes à travers le monde.
Thomas Andrew Dorsey naquit le 1er juillet 1899 à Villa Rica, en Géorgie, fils d’un prédicateur baptiste itinérant et d’une organiste d’église. Encore enfant, il déménagea avec sa famille à Atlanta, puis à Chicago, où il étudia la musique et découvrit la scène blues.
Sous le nom de scène Georgia Tom, il accompagna la chanteuse Ma Rainey et, aux côtés du guitariste Tampa Red, enregistra des dizaines de chansons de blues, dont le grand succès commercial “It’s Tight Like That”, en 1928. Il vivait alors partagé entre les scènes nocturnes et la foi apprise dans son enfance.
Deux crises nerveuses, en 1920 et en 1926, le menèrent au bord du désespoir, avec des pensées suicidaires, alors qu’il tentait de concilier sa carrière de musicien séculier avec l’appel qu’il ressentait pour la musique sacrée. Pendant des années, il résista à l’idée d’abandonner définitivement le blues, qui faisait vivre sa famille.
En août 1932, alors qu’il voyageait pour son travail, il reçut la nouvelle que son épouse, Nettie, était morte en couches, suivie peu après par leur fils nouveau-né. Dans la douleur de cette semaine, il composa “Take My Hand, Precious Lord”, unissant la mélodie tourmentée du blues à une supplique chrétienne de secours.
À partir de ce deuil, il se consacra à la musique sacrée et contribua à fonder la convention qui rassemblerait les chœurs gospel afro-américains à travers tout le pays, façonnant le format que la musique de l’église noire adopterait dans les décennies suivantes. Cette fusion entre blues et cantiques rencontra la résistance d’une partie du clergé plus traditionnel, qui voyait ce nouveau style comme profane, et Dorsey lui-même racontait avoir été chassé de certaines des meilleures églises du pays à cause de cela.
Il fut aussi directeur musical de l’église baptiste Pilgrim, à Chicago, pendant des décennies, et le mentor de la jeune Mahalia Jackson, qui deviendrait la voix la plus connue du gospel dans le monde. Tout au long de sa vie, il composa près d’un millier de chants sacrés.
“Take My Hand, Precious Lord” fut traduite en plus de 40 langues et chantée lors de funérailles, cultes et veillées sur presque tous les continents. Dorsey mourut à Chicago en 1993, à 93 ans, après des années de déclin causées par la maladie d’Alzheimer, laissant derrière lui tout un genre né de la rencontre entre la douleur humaine et la foi.
