William Booth talvez seja a origem de uma cena comum ainda hoje: um sino tocando na esquina, um uniforme escuro, uma oferta simples de sopa quente para quem dorme na rua. Essa imagem nasceu de um pregador inglês que recusou separar o cuidado com o corpo do cuidado com a alma.
Nascido em 10 de abril de 1829, em Sneinton, Nottingham, Booth cresceu em família de poucos recursos. Aos treze anos foi trabalhar como aprendiz de penhorista no bairro mais pobre da cidade, onde viu de perto a miséria que marcaria toda a sua vida.
Convertido por volta dos quinze anos, começou a pregar nas ruas ligado a uma capela metodista. Em 1852 tornou-se pregador em tempo integral dos Reformistas Metodistas, atuando na região de Spalding, Lincolnshire. Dois anos depois passou à Metodista Nova Conexão, onde foi ordenado, mas o formato tradicional da igreja o incomodava: queria alcançar quem nunca entrava em um templo. Em 1861 deixou a denominação para se dedicar em tempo integral ao evangelismo itinerante ao lado de Catherine.
Em 1855 casou-se com Catherine Mumford, parceira teológica e pregadora tão firme quanto ele. Juntos formaram uma das duplas mais influentes da história evangélica, unindo a pregação de Booth à defesa que Catherine fazia do ministério feminino.
Em 1865 o casal fundou, no bairro pobre de Whitechapel, em Londres, a Missão Cristã, voltada a quem a igreja tradicional evitava: bêbados, prostitutas, desempregados. Em 1878 o movimento foi reorganizado em moldes militares e passou a se chamar Exército de Salvação, com Booth como primeiro General.
O crescimento trouxe também tensões. O comando rígido de Booth sobre a organização, incluindo a exigência de que alguns genros adotassem o sobrenome Booth, contribuiu para o afastamento de três de seus filhos, Ballington, Catherine e Herbert, que romperam com o pai em episódios documentados de disputa familiar.
Em 1890, já viúvo (Catherine morrera de câncer no mesmo ano), publicou In Darkest England and the Way Out, plano de reforma social com abrigos, colônias agrícolas e assistência ao trabalhador pobre. A obra vendeu mais de cem mil exemplares em um mês e ampliou o alcance do Exército.
Booth morreu em 20 de agosto de 1912, em Londres. Seu funeral reuniu cerca de quarenta mil pessoas, entre elas a rainha Mary. O lema que resume seu método, sopa, sabão e salvação, segue guiando o Exército de Salvação em mais de 130 países, onde culto e assistência social ainda caminham juntos.
