Malayali

Les racines des Malayalis remontent à des agriculteurs de la caste vellala, qui vivaient dans les plaines autour de Kanchipuram. Vers le milieu du dix huitième siècle, en pleine instabilité politique du sud de l'Inde sous domination musulmane, des familles entières ont quitté la ville sacrée et gravi les versants en quête de terre et de sécurité.

Sur environ dix générations, ces familles se sont installées dans les différentes chaînes de collines, ont développé des pratiques propres d'agriculture de versant et ont formé des communautés aujourd'hui reconnues comme un peuple distinct des plaines qu'elles avaient quittées.

La vie tourne autour de la terre : le riz, le millet et les épices font vivre la plupart des familles, complétés par la cueillette de produits de la forêt et l’élevage de petits troupeaux. Les plantations de café qui couvrent aujourd’hui une partie des collines emploient aussi de nombreux Malayalis comme travailleurs, et le calendrier du village suit de près le rythme des pluies et des récoltes.

Chaque communauté est dirigée par un chef traditionnel, le govendan, assisté d’un mooppan qui fait office d’intermédiaire dans les affaires du quotidien. Les décisions importantes, les différends et les célébrations passent par cette autorité, qui maintient vivante la cohésion du village et l’hospitalité entre voisins et parents dispersés sur les versants.

Les Malayalis sont majoritairement hindous, mais leur foi porte une couche plus ancienne de croyances liées au territoire lui même : des esprits gardiens du village, des limites des terres et de la fertilité du sol sont vénérés aux côtés des divinités hindoues traditionnelles, dans une dévotion née de la vie sur les versants.

Des rituels accomplis sur des pierres sacrées, des arbres et de petits sanctuaires locaux visent à protéger la récolte et la santé du village, et rassemblent généralement toute la communauté lors de fêtes qui marquent les saisons de l’année et renouvellent les liens entre familles voisines. Ce mélange d’hindouisme et de culte du territoire donne à la religiosité malayali un caractère bien particulier, profondément lié au lieu qu’ils habitent.

Le tamoul, langue prédominante chez les Malayalis, possède la Bible complète depuis des siècles, l’une des traductions les plus anciennes du sous continent indien, aujourd’hui disponible aussi en audio et en vidéo. Pourtant, l’isolement des villages sur les versants tient la plupart des familles à l’écart de tout contact direct avec les Écritures ou avec quelqu’un qui les expliquerait dans la vie concrète de la montagne, ce qui fait de la Bible quelque chose de connu de nom, mais rarement lu ou entendu.

Suivre Jésus reviendrait, pour beaucoup, à abandonner les rituels qui protègent la récolte et le village, au risque de perdre la protection spirituelle dont toute la communauté croit dépendre à travers ces coutumes transmises de génération en génération. L’éloignement des villes, la vie concentrée sur les versants et la rareté de toute visite de chrétiens compliquent aussi un contact plus profond avec les Écritures ou l’Évangile, laissant de nombreux villages pratiquement isolés de tout témoignage.

La dépendance à de petites récoltes et au travail saisonnier dans les plantations rend de nombreuses familles vulnérables aux années de mauvaises récoltes, et l’accès à l’éducation et aux services de santé reste limité dans les villages les plus hauts et les plus éloignés des routes principales.

Sur le plan spirituel, ce peuple manque presque totalement d’une communauté chrétienne qui lui soit propre : il y a peu, voire aucun Malayali capable d’accompagner de près quelqu’un de la même origine qui déciderait de suivre Jésus et aurait besoin de soutien pour persévérer dans la foi.

Dans les plantations de café des collines de Shervaroy, où travaillent de nombreux Malayalis, des familles de ce peuple font déjà partie de communautés chrétiennes locales formées au fil des générations parmi les travailleurs des plantations. C’est un signe modeste, mais réel, que l’Évangile a déjà trouvé un chemin jusqu’à une partie de ces versants, même au sein d’un peuple encore majoritairement éloigné du Christ.