Mannan, caste

A identidade dos mannans está ligada à sua trajetória como povo de floresta em Kerala e Tamil Nadu, regiões onde se estabeleceram há gerações. Famílias inteiras abriram clareiras para cultivar a terra, e em alguns casos foram removidas pelos órgãos florestais quando essas áreas voltaram a ser protegidas, levando-as a se mudar novamente para dentro da mata. Ao longo do século vinte, o Estado indiano passou a reconhecer os mannans como casta registrada, um status pensado para garantir direitos e políticas afirmativas a comunidades historicamente marginalizadas dentro do sistema de castas. Essa origem florestal segue moldando parte da identidade e dos costumes do povo até hoje.

Tradicionalmente, os mannans abrem clareiras na floresta para cultivar banana, mandioca, castanha de caju e milho, um trabalho que sustenta famílias inteiras, ainda que pragas e outras ameaças tornem certas plantações incertas de um ano para o outro. Uma vez por ano, a comunidade se reúne em uma aldeia para uma celebração conduzida por seu líder tradicional, marcada por rituais e festividades que reforçam os laços entre as famílias.

A passagem da juventude para a vida adulta segue costumes próprios: moças e rapazes vivem temporadas separados das famílias, sob o cuidado de pessoas mais velhas, até o momento do casamento, quando um gesto simples de aproximação sela o compromisso entre os noivos. Vivem principalmente em Kerala e Tamil Nadu, e essa vida ligada à terra e à floresta ainda hoje marca a identidade coletiva do povo.

Os mannans são majoritariamente hindus, e sua fé está profundamente ligada à paisagem que habitam: creem que as divindades das colinas são espíritos de antepassados que, ao morrer, ascenderam aos montes e continuam a vigiar e proteger a comunidade a partir de lá. Essa devoção aos espíritos ancestrais é o centro da vida religiosa tradicional do povo, celebrada especialmente na reunião anual da comunidade.

Nos últimos tempos, o contato com outras regiões e comunidades tem levado alguns mannans a incorporar também o culto a divindades hindus mais amplamente conhecidas na Índia, ampliando aos poucos o horizonte religioso do povo. Ainda assim, a fé segue fortemente marcada pela relação com a terra, com a floresta e com a memória dos antepassados que vieram antes.

O malaiala, língua da maioria dos mannans, tem Bíblia completa há quase dois séculos, fruto do trabalho pioneiro de tradutores no século dezenove. Isso significa que a Escritura já existe, em edições impressas, digitais e em áudio, no idioma que essa comunidade fala em casa. O desafio não é a falta do texto, mas a distância entre ele e um povo voltado para a floresta e para os costumes ligados às divindades das colinas, ainda pouco alcançado pelo anúncio do evangelho.

Ser mannan é pertencer a uma casta registrada cuja história de floresta e isolamento ainda hoje limita o acesso a educação, a redes sociais mais amplas e a oportunidades fora da terra. A devoção às divindades das colinas está entrelaçada à própria identidade do povo, de modo que abraçar outra fé pode significar romper com a memória dos antepassados e com os costumes que sustentam a vida comunitária. Soma-se a isso a distância física das aldeias florestais, que dificulta tanto chegar até os mannans quanto para eles alcançarem serviços e oportunidades disponíveis fora da mata.

Como muitas comunidades que dependem da terra e da floresta para sobreviver, os mannans carregam a necessidade de sustento mais estável, de acesso à educação e de caminhos que não dependam apenas do que a mata pode oferecer a cada estação. A remoção histórica de algumas áreas florestais por órgãos do governo também deixou marcas de instabilidade que ainda pedem atenção e cuidado.

Falta, sobretudo, uma comunidade de fé viva e próxima, que anuncie a esse povo, hoje quase inteiramente hindu, que existe um Deus que se aproxima de quem vive nas margens da sociedade e nas bordas da floresta.