Jonathan Edwards lia filosofia que intrigava professores adultos quando ainda era estudante em Yale, mas foi uma frase da Bíblia, não um argumento lógico, que mudou sua vida. Ele confessou ter sentido, ao ler 1 Timóteo 1:17, uma doçura em Deus que nunca havia experimentado antes.
Nascido em 5 de outubro de 1703, em East Windsor, Connecticut, Edwards era filho de pastor e neto do influente pregador Solomon Stoddard. Formou-se em Yale ainda jovem e, em 1726, tornou-se assistente do avô na igreja congregacional de Northampton, Massachusetts, assumindo o pastorado titular após a morte de Stoddard, em 1729.
Em 1727 casou-se com Sarah Pierpont, filha do pastor James Pierpont, um dos fundadores de Yale. Sarah administrava a casa cheia de filhos enquanto o marido escrevia horas a fio, e a correspondência entre os dois revela um afeto raro para a época. O casal teve onze filhos.
Entre 1734 e 1735, e de novo por volta de 1740, os sermões de Edwards em Northampton provocaram ondas de conversões que se espalharam pelas colônias americanas, episódio que ficou conhecido como o Grande Despertamento. Em 1741, pregou em Enfield o sermão “Pecadores nas mãos de um Deus irado”, símbolo do movimento.
Como muitos de sua época e região, Edwards possuiu pessoas escravizadas em sua casa ao longo da vida. Em 1741 chegou a redigir, a pedido de um conselho de pastores, uma defesa por escrito do direito de um colega de possuir escravos. Em textos posteriores condenou o tráfico transatlântico como injusto, mas nunca rompeu com a prática da escravidão em si nem libertou os que possuía. É uma contradição que a história registra sem meias palavras.
Em 1750, divergências sobre quem poderia participar da Ceia do Senhor levaram a igreja de Northampton a demiti-lo por votação. Edwards passou então a servir como pastor e missionário entre o povo mohican (também chamado mahican ou housatonic) em Stockbridge, onde escreveu algumas de suas obras mais duradouras.
Convidado em 1758 para presidir o College of New Jersey, hoje Universidade de Princeton, morreu poucas semanas depois de complicações causadas por uma inoculação contra varíola.
Seus escritos sobre os afetos religiosos e a biografia que fez do jovem missionário David Brainerd influenciaram gerações seguintes, entre elas William Carey, mostrando que pensamento rigoroso e paixão por Deus podem andar juntos.
