Quand la vie se resserre, il est courant de chercher ailleurs le soulagement qui manque à la maison. C’est ce qu’a fait Elimélek en quittant Bethléhem, sa terre, à la recherche de pain dans un pays étranger. La décision semblait raisonnable. Le dénouement, pourtant, il ne l’a jamais vu.
Elimélek était éphratien, originaire de Bethléhem de Juda. Il vivait à l’époque incertaine des juges, quand chacun faisait ce qui lui semblait bon et où le peuple récoltait les conséquences de son infidélité. Une grave famine frappa le pays, et Elimélek, cherchant à protéger sa femme Noémi et ses deux fils, Mahlôn et Kilyôn, décida de s’installer dans la région de Moab (Ruth 1:1-2).
Moab était une nation voisine d’Israël, historiquement hostile, adoratrice d’autres dieux. Malgré cela, la famille y trouva du pain. Elimélek s’installa dans ce pays étranger, et c’est à peu près tout ce que la Bible rapporte de lui avec certitude : un homme parti de Bethléhem pour survivre.
Peu après, sans que le texte n’explique la cause, Elimélek mourut à Moab (Ruth 1:3). Noémi resta veuve, seule avec ses deux fils, dans un pays qui n’était pas le sien. Les fils épousèrent des Moabites, Orpa et Ruth, mais ils moururent aussi, laissant Noémi sans mari et sans fils, ce qui, dans une culture ancienne, était le tableau le plus cru du dénuement.
L’histoire d’Elimélek se termine en trois versets, mais sa mort est le déclencheur de tout ce qui suit : le retour de Noémi à Bethléhem, la fidélité de Ruth, la rédemption par les mains de Booz. Son nom, “Mon Dieu est roi”, contraste avec le vide que sa mort a laissé, du moins pour un temps.
Beaucoup de gens décident, dans un moment de crise, ce qui semble la seule issue possible, puis ne vivent pas assez longtemps pour voir comment les choses se résolvent. Elimélek n’a pas vu Noémi revenir pleine d’espérance, ni su que, par Ruth, sa famille entrerait dans la lignée de David et, plus tard, du Sauveur lui-même. Dieu continue d’agir même après que notre part dans l’histoire prend fin.