Athènes fut la capitale culturelle et philosophique du monde grec antique, bien qu’au premier siècle elle vivait déjà à l’ombre de son ancienne gloire politique. La ville abritait des traditions liées à Platon et Aristote, ainsi que l’Aréopage, colline qui servait aussi de conseil et de forum d’idées.
Paul arriva à Athènes durant son deuxième voyage missionnaire, vers l’an 50 après J.-C., alors qu’il attendait l’arrivée de Silas et de Timothée. Ce qu’il vit l’affligea profondément : une ville remplie d’idoles et de temples païens.
Au lieu de se taire, Paul discuta chaque jour dans la synagogue et sur la place publique, jusqu’à être conduit à l’Aréopage pour expliquer son enseignement. Là, il prononça l’un des discours les plus remarquables du Nouveau Testament, partant d’un autel dédié au Dieu inconnu pour annoncer le Dieu créateur.
La réponse fut partagée. Certains se moquèrent de la résurrection, d’autres crurent, parmi eux Denys et Damaris. Athènes montre que l’Évangile peut être annoncé avec respect et audace, même face à la résistance intellectuelle la plus raffinée.
