Beaucoup de gens lisent aujourd’hui la Bible dans un langage simple et direct sans imaginer le travail que cela a demandé. Eugene Peterson a passé des années à transformer l’hébreu et le grec bibliques en phrases qui sonnent comme une conversation quotidienne, et non comme un discours solennel.
Il est né le 6 novembre 1932 à East Stanwood, dans l’État de Washington, et a grandi à Kalispell, dans le Montana. Son père était boucher ; sa mère, prédicatrice laïque pentecôtiste, l’emmenait à des réunions de réveil et lui a donné très tôt un contact avec le langage biblique et l’émotion de la foi.
Il obtient un diplôme de philosophie à Seattle Pacific en 1954, étudie la théologie à New York et les langues sémitiques à Johns Hopkins. Ordonné pasteur presbytérien en 1958, il enseigne l’hébreu et le grec avant de prendre en charge, en 1962, une église nouvellement fondée à Bel Air, dans le Maryland, où il restera pendant 29 ans.
C’est là qu’il façonne sa vision du pastorat : non affairé, attentif aux personnes, résistant à la précipitation et aux chiffres. L’essai The Unbusy Pastor, paru en 1981, et le livre The Contemplative Pastor, publié en 1989, deviennent une référence pour des pasteurs lassés de gérer leurs églises comme des entreprises.
Tout au long des années 1990, alors qu’il enseigne la théologie spirituelle au Regent College, au Canada, il travaille à la traduction qui deviendra The Message, publiée en 2002. Cette paraphrase s’est vendue à des millions d’exemplaires, même si elle a reçu des critiques de théologiens plus conservateurs pour son style jugé trop libre à certains endroits.
En 2017, un commentaire sur le mariage entre personnes de même sexe suscite une forte controverse ; le lendemain, un communiqué réaffirme la vision traditionnelle du mariage. Sa biographie autorisée révélera plus tard que le texte de cette rétractation avait été rédigé par son éditeur, et son fils doutera qu’il reflète réellement la conviction de son père.
Dans ses dernières années, déjà retiré dans le Montana, il écrit une série de cinq livres sur la théologie spirituelle et un livre de mémoires sur le ministère paroissial, The Pastor. Il préférait parler de la vie ordinaire d’une petite église plutôt que de bâtir une réputation d’envergure nationale.
Peterson est mort le 22 octobre 2018, à Lakeside, dans le Montana, à l’âge de 85 ans, après une période de démence et d’insuffisance cardiaque. Il laisse en héritage une génération de pasteurs et de lecteurs formés par son appel à une foi patiente, incarnée dans la vie de tous les jours.
