Isaac Watts naquit en 1674 à Southampton, en Angleterre, fils d’un diacre dissident emprisonné à deux reprises pour sa foi en dehors de l’Église anglicane. Enfant de santé fragile et d’apparence peu commune, il grandit dans un foyer où la dévotion coûtait cher et où les cultes étaient marqués par des psaumes chantés sans vie.
Encore jeune, il se plaignit à son père de la pauvreté des cantiques entonnés dans l’église de la famille. Selon le récit le plus répandu de sa vie, son père le mit au défi : alors écris toi-même quelque chose de meilleur. Des années plus tard, Watts répondit avec son premier hymne, Contemplez les gloires de l’Agneau.
Écarté d’Oxford et de Cambridge en raison de sa dissidence, il étudia le latin, le grec et l’hébreu à l’Académie de Stoke Newington, sous la direction du tuteur Thomas Rowe. Il obtint son diplôme en 1694 et, des années plus tard, devint pasteur assistant, puis, en 1702, pasteur titulaire de la chapelle de Mark Lane, à Londres.
En 1707, il publia Hymnes et Cantiques spirituels, ouvrage qui rompit avec la coutume de ne chanter que les psaumes tels qu’ils figuraient dans l’Écriture. C’est là qu’apparut Quand je contemple la croix admirable, méditation sur Galates 6:14 qui deviendrait l’un des hymnes les plus aimés de l’histoire chrétienne.
Une grave maladie en 1712 le laissa affaibli pour le reste de sa vie. Accueilli par la famille de Sir Thomas Abney, il vécut sous leur toit pendant trente-six ans, jusqu’à sa mort, soutenu par leur hospitalité lorsqu’il ne parvenait plus à assurer son ministère avec régularité.
Dans ses dernières années, ses écrits spéculatifs sur la nature du Christ suscitèrent chez ses contemporains le soupçon que Watts s’éloignait de la doctrine trinitaire traditionnelle, se rapprochant d’idées subordinationnistes sur le Fils, au point d’être accusé par certains d’arianisme et par d’autres de sabellianisme. Il se déclara toujours trinitaire, mais le débat sur ses formulations se poursuit encore aujourd’hui parmi les historiens.
Il ne se maria jamais : une demande adressée à la poétesse Elizabeth Singer fut refusée, selon le récit traditionnel, à cause de son apparence fragile. Il publia encore Cantiques divins pour les enfants, en 1715, Les Psaumes de David imités, en 1719, avec Réjouissez-vous et Ô Dieu, notre secours aux âges passés, ainsi que le manuel Logique, en 1724.
Il mourut en 1748 et fut enseveli à Bunhill Fields, cimetière des dissidents à Londres. Ses quelque 750 hymnes, traduits en des dizaines de langues, façonnent encore aujourd’hui le chant des églises à travers le monde, dont beaucoup plantées par des missions qui portèrent sa foi christocentrique bien au-delà de l’Angleterre.
