Isaac Watts nasceu em 1674 em Southampton, na Inglaterra, filho de um diácono dissidente preso duas vezes por sua fé fora da Igreja Anglicana. Menino de saúde frágil e aparência incomum, cresceu num lar onde a devoção custava caro e os cultos eram marcados por salmos cantados sem vida.
Ainda jovem, reclamou ao pai da pobreza dos cânticos entoados na igreja da família. Segundo o relato mais difundido de sua vida, o pai o desafiou: então escreva algo melhor você mesmo. Anos depois, Watts respondeu com seu primeiro hino, Contemplai as Glórias do Cordeiro.
Barrado de Oxford e Cambridge por ser dissidente, estudou latim, grego e hebraico na Academia de Stoke Newington, sob o tutor Thomas Rowe. Formou-se em 1694 e, anos depois, tornou-se pastor assistente e, em 1702, pastor titular da Capela de Mark Lane, em Londres.
Em 1707 publicou Hinos e Cânticos Espirituais, obra que rompeu com o costume de cantar só os salmos tal como estavam na Escritura. Ali apareceu Quando Contemplo a Maravilhosa Cruz, meditação sobre Gálatas 6:14 que se tornaria um dos hinos mais amados da história cristã.
Uma doença grave em 1712 o deixou debilitado pelo resto da vida. Acolhido pela família de Sir Thomas Abney, viveu sob o teto deles por trinta e seis anos, até morrer, sustentado por sua hospitalidade quando já não conseguia manter seu ministério com regularidade.
Nos últimos anos, seus escritos especulativos sobre a natureza de Cristo levantaram suspeitas entre contemporâneos de que Watts se afastava da doutrina trinitária tradicional, aproximando se de ideias subordinacionistas sobre o Filho, chegando a ser acusado por alguns de arianismo e por outros de sabelianismo. Ele sempre se disse trinitariano, mas o debate sobre suas formulações continua entre historiadores até hoje.
Nunca se casou: uma proposta feita à poetisa Elizabeth Singer foi recusada, segundo o relato tradicional, por causa de sua aparência frágil. Publicou ainda Cânticos Divinos para Crianças, em 1715, Salmos de Davi Imitados, em 1719, com Alegrai-vos e Ó Deus, Nosso Socorro em Épocas Passadas, e o manual Lógica, em 1724.
Morreu em 1748 e foi sepultado em Bunhill Fields, cemitério de dissidentes em Londres. Seus cerca de 750 hinos, traduzidos para dezenas de línguas, ainda hoje moldam o canto de igrejas ao redor do mundo, muitas plantadas por missões que carregaram sua fé cristocêntrica muito além da Inglaterra.
