Mucha gente ha sentido alguna vez la duda silenciosa sobre si su propia fe es real o pasajera. John Wilbur Chapman vivió esa misma pregunta antes de convertirse en uno de los evangelistas más conocidos de Estados Unidos, y fue respondiendo a ella que encontró el rumbo de su ministerio.
Nacido el 17 de junio de 1859 en Richmond, Indiana, Chapman creció entre la escuela cuáquera y la escuela dominical metodista antes de unirse a la Iglesia Presbiteriana siendo todavía adolescente. Se graduó en Lake Forest College y estudió teología en el Lane Theological Seminary, en Cincinnati.
En 1878, en una reunión de D. L. Moody en Chicago, Chapman confesó que a veces se sentía salvo y a veces dudaba. Moody lo llevó a Juan 5:24 y le preguntó de quién, en realidad, dudaba: de la propia palabra de Cristo. Chapman dijo después que, a partir de aquel día, nunca más volvió a cuestionar su aceptación delante de Dios.
Ordenado en 1881, pastoreó iglesias en Ohio, Indiana y el estado de Nueva York antes de asumir la Bethany Presbyterian Church, en Filadelfia, donde la escuela dominical llegó a reunir a más de seis mil alumnos. En 1893 ya predicaba junto a Moody en la Feria Mundial de Chicago, y fue allí donde contrató al joven Billy Sunday, entonces empleado de la YMCA de Chicago, como auxiliar de campaña.
A partir de 1895, al frente del Comité de Evangelismo de la Asamblea Presbiteriana, Chapman pasó a coordinar a decenas de evangelistas en cientos de ciudades. En 1904 probó en Pittsburgh una idea nueva: dividir la ciudad en nueve distritos, cada uno con su propio predicador, todos actuando la misma semana.
En 1907 se unió al cantante y director Charles M. Alexander, formando la Campaña Simultánea Chapman-Alexander. El método pasó a incluir salas de consejería con trabajadores entrenados para conversar y orar, uno a uno, con quienes respondían al llamado, cambiando el impacto del momento por un acompañamiento personal.
La campaña de Filadelfia, en 1908, reunió a 21 parejas de predicador y cantante en 42 distritos de la ciudad. Al año siguiente, Chapman y Alexander llevaron el modelo a Australia, Filipinas, China, Corea y Japón, en una cruzada que duró de marzo a noviembre.
En 1909, ya como líder reconocido, Chapman defendió que los evangelistas que dudaran de la inerrancia de las Escrituras fueran apartados del ministerio, postura rígida que expuso tensiones teológicas del presbiterianismo de la época. Elegido moderador de la Asamblea General en 1918, murió meses después, el 25 de diciembre, tras una cirugía de emergencia, dejando un modelo de evangelismo organizado que atravesaría el siglo siguiente.
