Jonathan Edwards lisait déjà une philosophie qui intriguait des professeurs adultes lorsqu’il était encore étudiant à Yale, mais c’est une phrase de la Bible, et non un argument logique, qui changea sa vie. Il confessa avoir ressenti, en lisant 1 Timothée 1:17, une douceur en Dieu qu’il n’avait jamais éprouvée auparavant.
Né le 5 octobre 1703 à East Windsor, dans le Connecticut, Edwards était fils de pasteur et petit-fils de l’influent prédicateur Solomon Stoddard. Il obtint son diplôme à Yale encore jeune et, en 1726, devint l’assistant de son grand-père dans l’église congrégationaliste de Northampton, dans le Massachusetts, assumant le pastorat titulaire après la mort de Stoddard, en 1729.
En 1727, il épousa Sarah Pierpont, fille du pasteur James Pierpont, l’un des fondateurs de Yale. Sarah tenait la maison remplie d’enfants pendant que son mari écrivait des heures durant, et leur correspondance révèle une affection rare pour l’époque. Le couple eut onze enfants.
Entre 1734 et 1735, puis de nouveau vers 1740, les sermons d’Edwards à Northampton provoquèrent des vagues de conversions qui se répandirent dans les colonies américaines, épisode connu sous le nom de Grand Réveil. En 1741, il prêcha à Enfield le sermon « Pécheurs entre les mains d’un Dieu en colère », symbole du mouvement.
Comme beaucoup de gens de son époque et de sa région, Edwards posséda des personnes réduites en esclavage dans sa maison tout au long de sa vie. En 1741, il rédigea même, à la demande d’un conseil de pasteurs, une défense écrite du droit d’un collègue à posséder des esclaves. Dans des textes ultérieurs, il condamna la traite transatlantique comme injuste, mais il ne rompit jamais avec la pratique de l’esclavage en elle-même ni ne libéra ceux qu’il possédait. C’est une contradiction que l’histoire enregistre sans détour.
En 1750, des divergences sur qui pouvait participer à la Cène du Seigneur amenèrent l’église de Northampton à le démettre par un vote. Edwards se mit alors à servir comme pasteur et missionnaire auprès du peuple mohican (aussi appelé mahican ou housatonic) à Stockbridge, où il écrivit certaines de ses œuvres les plus durables.
Invité en 1758 à présider le College of New Jersey, aujourd’hui l’université de Princeton, il mourut quelques semaines plus tard de complications causées par une inoculation contre la variole.
Ses écrits sur les affections religieuses et la biographie qu’il fit du jeune missionnaire David Brainerd influencèrent les générations suivantes, parmi elles William Carey, montrant qu’une pensée rigoureuse et une passion pour Dieu peuvent aller de pair.
