Jonathan Goforth nasceu em 1859 numa fazenda perto de Thorndale, no interior de Ontário, Canadá, sétimo de onze irmãos. Ainda jovem, ouviu o missionário George Leslie Mackay falar sobre o povo de Formosa e decidiu que dedicaria a vida às missões na China.
Formou-se no Knox College, em Toronto, e em 1887 se casou com Rosalind Bell-Smith, a quem já havia perguntado anos antes se aceitaria unir a vida à sua para servir na China. Juntos partiram em 1888 para abrir a missão presbiteriana canadense no norte de Honan.
Os primeiros anos na China foram marcados por sofrimento. O casal teve onze filhos, mas perdeu cinco ainda pequenos, vítimas de doenças e acidentes. Em 1900, durante a Rebelião dos Boxers, fugiram por longas distâncias e Goforth foi ferido a golpes de espada antes de escaparem com vida.
Passada a crise, Goforth continuou pregando no norte da China, mas crescia nele uma inquietação. A leitura sobre o avivamento galês e os escritos do pregador Charles Finney o levaram a buscar, com mais seriedade, o que chamava de condições espirituais do avivamento.
Em 1907 testemunhou de perto o avivamento coreano e, ao retornar à China no ano seguinte, suas pregações na Manchúria deram início a um movimento de conversões que se espalhou por vários anos e ganhou repercussão internacional, o chamado avivamento da Manchúria.
Dali em diante, deixou de ser um missionário fixo para se tornar um evangelista itinerante, percorrendo cidades chinesas em campanhas de pregação. Foi admirado por muitos, mas também criticado por alguns colegas missionários, que viam em seus métodos um apelo emocional excessivo e um foco pesado na pregação sobre o inferno e o juízo.
Registrou essa experiência no livro By My Spirit, publicado em 1929, e mais tarde em Miracle Lives of China, escrito com Rosalind. Permaneceu na China e depois na Manchúria até 1934, quando a cegueira, já avançada, o obrigou a voltar ao Canadá.
Morreu em 1936, poucas horas depois de pregar pela última vez. Sua insistência em que o avivamento nasce de oração e não de estratégia humana continua sendo lembrada como um chamado sóbrio para qualquer geração que deseje ver a igreja renovada.
