Un rico comerciante de Lyon, que había amasado parte de su fortuna prestando dinero a interés, práctica entonces considerada pecado de usura, escucha a un cantor callejero relatar la historia de un joven que abandonó la riqueza y a su prometida para vivir pobre, como peregrino. La canción sobre San Alejo toca hondo en Pedro Valdo y cambia el rumbo de toda su vida.
Valdo no dominaba el latín lo suficiente para leer las Escrituras por sí solo. Por eso, contrató a clérigos de Lyon para traducir los evangelios y otros libros bíblicos al francoprovenzal, la lengua hablada en la ciudad, un paso poco común en la Europa del siglo XII.
Al leer el texto que Jesús dirige al joven rico, en Mateo 19:21, decidió vender todo lo que tenía. Restituyó a quienes había perjudicado con los intereses cobrados en sus negocios, dejó una parte a su esposa y, sin avisarle, puso a sus dos hijas pequeñas en el convento de Fontevrault. La esposa, disgustada con la decisión, llegó a recurrir al arzobispo de Lyon contra su marido.
Hacia 1170, comenzó a predicar en las calles junto a otros laicos, los llamados Pobres de Lyon. Defendían la pobreza voluntaria, la lectura directa de la Biblia y el derecho de todo creyente, incluidas las mujeres, a anunciar el evangelio sin ordenación clerical.
En 1179, Valdo fue a Roma a pedir la aprobación del papa Alejandro III, durante el tercer Concilio de Letrán. El papa elogió el voto de pobreza, pero prohibió la predicación laica. Valdo desobedeció, convencido de que callar el evangelio era peor que contrariar a la jerarquía.
La ruptura llegó en 1184: el papa Lucio III excomulgó al grupo en el Concilio de Verona, junto con otros movimientos considerados herejes. La condena no trataba solo de la predicación laica: los valdenses también rechazaban la confesión obligatoria ante sacerdotes, las oraciones por los muertos y las indulgencias, y negaban que solo un sacerdote ordenado pudiera consagrar válidamente la eucaristía, posiciones que la Iglesia consideraba un error doctrinal grave. Perseguidos, se dispersaron por los valles alpinos del Piamonte y por el sur de Francia, en busca de refugio.
El propio movimiento se dividió. En 1205, los llamados Pobres Lombardos, que aceptaban el trabajo manual de los predicadores, elegían su propio liderazgo y tenían otra visión de la eucaristía, rompieron con Valdo, quien los expulsó del grupo. Las fuentes no confirman con certeza cuándo ni dónde murió: la tradición más citada señala c. 1205 en el Piamonte, pero algunos historiadores datan su muerte entre 1217 y 1218, posiblemente en Alemania.
Los valdenses resistieron siglos de persecución y, en el sínodo de Chanforan, en 1532, se unieron formalmente a la Reforma protestante que despuntaba en Europa. Todavía hoy existen como iglesia, testimonio raro de fidelidad bíblica que atraviesa casi nueve siglos.
