Richard Foster nasce em 1942, no Novo México, e cresce principalmente na Califórnia. Ainda adolescente, perde os pais, e a pequena igreja quaker que o recebera na fé assume o custo de seus estudos, um gesto que ele levaria como marca por toda a vida.
Formado em Teologia Pastoral pelo Fuller Theological Seminary, torna-se pastor da igreja Woodlake Avenue Friends, em Canoga Park, Califórnia. Ali, numa classe de escola dominical, trava amizade com um paroquiano chamado Dallas Willard, filósofo que se tornaria seu interlocutor mais próximo por décadas.
Em 1974, muda-se com a esposa Carolynn para o Oregon, onde passa a lecionar no George Fox College e a integrar o corpo pastoral da igreja de Newberg. Foi ali que amadureceu o material sobre disciplinas espirituais que já ensinava havia anos.
Em 1978, publica Celebração da Disciplina, livro que reapresenta à igreja evangélica práticas históricas como jejum, silêncio, estudo e simplicidade, então vistas com desconfiança por muitos protestantes. A obra venderia mais de um milhão de exemplares e seria lembrada décadas depois entre os livros mais influentes do século vinte.
O sucesso do livro o leva à Friends University, em Wichita, no Kansas, onde leciona a partir de 1979. Em 1986, decide se afastar do ministério público por um tempo de silêncio, do qual nasceria o chamado para fundar um novo tipo de ministério.
Em 1988, funda a Renovaré, movimento voltado à renovação espiritual das igrejas, reunindo amigos como Dallas Willard e James Bryan Smith. Em Streams of Living Water, de 1998, sistematiza seis grandes tradições do cristianismo que, para ele, deveriam conviver dentro de uma só igreja.
Seu uso de práticas contemplativas ligadas a místicos católicos e ortodoxos, como Thomas Merton, atrai críticas de setores do protestantismo mais conservador, que temem uma aproximação indevida entre a oração cristã e técnicas de meditação de outras tradições religiosas. Foster mantém a ênfase de que as disciplinas são meio de graça, nunca um fim em si mesmas.
Aposenta-se da presidência da Renovaré em 2008, permanecendo no conselho da organização. Hoje vive perto de Denver, no Colorado, ao lado de Carolynn, com quem teve dois filhos, e segue como referência viva na conversa evangélica sobre formação espiritual.
