Antioquia da Síria era a terceira maior cidade do Império Romano, superada apenas por Roma e Alexandria. Ficava às margens do rio Orontes, no cruzamento entre o Oriente e o mundo mediterrâneo, e já tinha uma grande comunidade judaica antes de o evangelho chegar ali.
Depois da perseguição que se seguiu à morte de Estêvão, crentes dispersos chegaram a Antioquia e começaram a anunciar Jesus também aos gregos, não somente aos judeus. Ali nasceu uma igreja verdadeiramente mista, de judeus e gentios lado a lado.
Barnabé foi enviado por Jerusalém para confirmar essa obra e trouxe Saulo de Tarso para ensinar ao seu lado por um ano inteiro. Foi em Antioquia que os discípulos foram chamados cristãos pela primeira vez.
Dali o Espírito Santo separou Barnabé e Saulo para a primeira grande viagem missionária da igreja. Antioquia se tornou a base de envio da missão aos gentios, o contraponto de Jerusalém no livro de Atos, o lugar de onde os missionários partiam e para onde voltavam para prestar contas.
