Peu d’histoires missionnaires du XXe siècle ont autant touché les croyants que celle de cinq jeunes Américains tués en tentant d’apporter l’Évangile à un peuple isolé dans la jungle équatorienne. Pete Fleming, le plus jeune du groupe, quitta ses études de philosophie pour servir parmi des peuples qui n’avaient jamais entendu parler de Christ.
Peter Sillence Fleming naquit le 23 novembre 1928 à Seattle, dans l’État de Washington. Il accepta Christ comme Sauveur à 13 ans, après avoir entendu le témoignage d’un évangéliste aveugle. Il fut désigné orateur de sa promotion au lycée et se distingua également au basket-ball et au golf.
À l’université de Washington, il étudia la philosophie et obtint une maîtrise, tout en dirigeant le groupe chrétien du campus. Son amitié avec Jim Elliot, née lors de conférences chrétiennes et d’expéditions en montagne, fut décisive : Elliot l’influença à repousser ses projets personnels pour se consacrer entièrement aux missions.
Sous l’influence d’Elliot, Fleming rompit même temporairement ses fiançailles avec Olive Ainslie, son amie d’enfance, pour servir comme missionnaire célibataire. Cette décision, aujourd’hui considérée avec plus de prudence qu’à l’époque, montre le poids réel que l’idéal missionnaire fit peser sur une relation, et sur Olive elle-même.
En 1952, il partit pour l’Équateur aux côtés d’Elliot. Tous deux rouvrirent la station de Shandia parmi le peuple quechua, où Fleming contribua à créer un internat pour garçons indigènes. Il épousa Olive le 29 juin 1954 et, ensemble, ils prirent ensuite la responsabilité de la station de Puyupungu.
L’Opération Auca, effort de cinq familles missionnaires pour établir le premier contact pacifique avec les Huaoranis, peuple alors connu pour sa violence envers les étrangers, débuta par des survols et des dépôts de cadeaux en septembre 1955. Fleming hésita pendant des mois, dans la prière, inquiet aussi pour Olive, et ne confirma sa participation qu’au début du mois de janvier 1956, quelques jours avant l’expédition vers la plage du Curaray. Il fut le dernier du groupe à se joindre. Le plan fut mené dans le secret, sans l’aval formel des agences missionnaires qui soutenaient le travail des cinq hommes, ce que les historiens de la mission relèvent ensuite comme une décision risquée compte tenu de l’histoire de violence des Huaoranis envers les étrangers.
Le 8 janvier 1956, au troisième jour de contact sur une plage de la rivière Curaray, des guerriers huaoranis attaquèrent et tuèrent les cinq missionnaires. Fleming, âgé de 27 ans, était le plus jeune du groupe et le seul sans enfants ; son corps fut identifié grâce à une ceinture de tissu rouge.
Cet épisode, raconté par Elisabeth Elliot dans Through Gates of Splendor, suscita une nouvelle génération de missionnaires à travers le monde. Des années plus tard, des Huaoranis ayant participé à l’attaque, comme Mincaye et Kimo, se convertirent au christianisme et vécurent désormais en paix avec des proches des victimes elles-mêmes.
